Les Français ont trouvé leur jeu favori sur internet: le poker !

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Cheveux courts, fines lunettes, chemise blanche et costume noir, François, 32 ans, arrive rayonnant au casino de Deauville. Patron d'une agence immobilière, à Caen, il jubile : «C'est formidable, s'exclame-t-il, je n'ai plus besoin d'aller à Paris pour jouer. C'est le poker qui vient vers moi !». Ouvert depuis plus de deux mois, l'espace poker du casino, 3 tables tapis beige et salle de jeu décorée par Jacques Garcia, connaît un succès foudroyant. Deux mille joueurs ont déjà défilé avant même l'obtention d'une autorisation définitive. «La validation officielle interviendra en début d'année», affirme Philippe Pouillard, directeur des jeux du casino de Deauville. Dès la parution du décret, chacun des 180 casinos de France pourra, s'il en a fait la demande, ouvrir son poker room.

En attendant, les flambeurs parisiens accourent à Deauville «pour taper le carton en profitant de la mer». Jacques, 38 ans, grossiste en tissu, n'est pas un fou des cercles de jeu, où «sur 10 joueurs, il y a 9 pros». S'il vient donc sur la côte normande, c'est pour trouver «des adversaires à sa portée. Des pigeons à plumer». Ils sont de plus en plus nombreux : six mille joueurs déclarés en 2004, deux cent mille aujourd'hui. Pourquoi une telle déferlante ? Parce que la télévision est passée par là. Pour adapter le jeu à l'ère télévisuelle, on a changé les règles. Exit le jeu « fermé », où les joueurs dissimulent leurs cartes. Aujourd'hui, on joue au Texas Hold'em No Limit, jeu à ciel ouvert qu'un cow-boy du fin fond du Wyoming peut comprendre. Une révolution. «Le poker met en scène des personnages, des gueules, une ambiance et une véritable dramaturgie», explique Jacques Expert, directeur des programmes de Paris Première, première chaîne du câble à diffuser du poker
Canal+ lui emboîte le pas en février 2005.

Aujourd'hui, plus de 400 000 abonnés, dont un tiers de femmes, suivent chaque vendredi soir sur la chaîne cryptée le tournoi du World Poker Tour (WPT), second circuit américain. Au commentaire, un certain Patrick Bruel, champion du monde en 1998. Le chanteur comédien endosse l'habit du prosélyte dans un DVD où il «donne quelques clés aux joueurs pour éviter de se faire massacrer». De nombreux amis du show-biz l'ont rejoint dans sa croisade.

Il y a trois ans, les "people" rechignaient à venir jouer devant les caméras. Aujourd'hui, ils accourent. Patrick Braoudé, Smaïn, Laurent Baffie, Joël Cantona, Karl Zéro, Marc-Olivier Fogiel, Bruno Solo, Stomy Bugzy ou Enrico Macias se bousculent à la table du Tournoi des As animé par Estelle Denis, journaliste sur M6 et compagne de Raymond Domenech, lui aussi poker addict. Les chaînes câblées sont aussi entrées dans la ronde. RTL9 diffuse les 32 manches du World Series of Poker (WSOP), le plus convoité des tournois, commenté par le journaliste Michel Abécassis,assisté d'Omar Sharif, Jean-Pierre Castaldi, Pascal Sellem ou Pierre Bénichou.

Mais le véritable détonateur de cette pokermania reste internet. Les sites spécialisés ne cessent de proliférer. Et les gains sont vertigineux : plus de 20 milliards de dollars en 2006. Et la France, longtemps à la traîne, rattrape son retard. «Le nombre de Français qui se sont qualifiés sur notre site pour les tournois de l'European Poker Tour a triplé en trois ans», affirme Conrad Brunner, responsable de la communication de PokerStars, un site international. Sur la Toile, le poker est magique car enfantin. Via des tournois on line, un joueur amateur peut se qualifier pour une grande finale et empocher des millions de dollars pour un investissement...de 25 dollars. Exemple : à Monaco, l'an dernier, un jeune Américain de 19 ans a empoché 900 000 euros en finale de l'European Poker Tour.

Autre contemirifique : Jamie Gold, vainqueur 2006 du championnat du monde des World Series of Poker, le circuit pro historique, a gagné 12 millions de dollars. Déjà en 2004, le célèbre Chris Moneymaker, comptable le jour et serveur de restaurant la nuit, a raflé 2,5 millions de dollars en remportant le même titre, à Las Vegas, après s'être inscrit sur PokerStars pour 40 dollars.

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